TH的足跡

島津家平定大隅的同時，也與日向的大名伊東義佑勢力相鄰接，義久派義弘入繼日向飫肥的豐州島津家，負責與伊東氏征戰的最前線任務。為了徹底鎮壓日向、大隅、肥後、薩摩四國交通要衝的真幸院地區，義佑派遣大軍出擊，但伊東軍沒有攻打義弘鎮守的飯野城，卻先攻打加久藤城，義弘的軍隊雖少，但出乎意料從城內主動出擊，趁伊東軍攻打加久藤城之際，在木崎原一地奇襲伊東軍，伊東軍大敗，伊東家核心家臣多數陣亡，這場被稱為「南九州桶狹間之戰」的戰役，使得伊東義佑的勢力從此衰弱下去，不久，就遭到義久、義弘兄弟逼迫，義佑放棄所領，逃向豐後，向九州首強大友宗麟求援。

三、九州制霸

宗麟經過幕府承認擔任「九州探題」之職，名義上成為九州武家統領，面對島津家統一南九州的攻勢，也想除之而後快，且宗麟改信天主教後，有意將日向國建設成為天主教的樂園，義佑求援，讓宗麟有了進攻日向的政治號召，乃與其子大友義統協同出兵日向，但大友軍前鋒大將田原紹忍、田北鎮宗、佐伯宗天等率領的軍隊卻在高城、耳川附近，遭到義久、義弘及家久兄弟的擊潰，「耳川會戰」的結果，使得大友家勢力急速衰弱。北九州的龍造寺隆信趁機大舉擴張領土，家久後來在「沖田畷會戰」擊斃隆信，龍造寺家割讓肥後領土向島津家求和，義弘率軍降服肥後諸豪，已經打開通往大友家根據地豐後國的通路。雖然取得中央政權的關白豐臣秀吉，要求島津家與大友家和睦，禁止私鬥，但義久、義弘兄弟決定全面北上侵攻，宗麟向秀吉求援，義弘率軍橫掃豐後，家久亦在「戶次川會戰」擊敗大友義統及秀吉派遣的援軍仙石秀久、長宗我部元親、十河存保等人，幾乎要將九州全境納入掌握，但秀吉之弟豐臣秀長為首的豐臣大軍從豐前上岸登陸九州，義久、義弘兄弟退守日向高城附近，在根白阪激戰失利後，義久決定降服秀吉，島津家企圖稱霸全九州的野心已成泡影。

四、出兵朝鮮

秀吉為了分化島津家，只讓島津家當主義久擔任薩摩國領主，卻分割大隅國轉封給義弘，使得義久、義弘二兄弟因為豐臣家的關係而產生路線的對立，衍生成後來島津家內部失和。秀吉後來決定征討朝鮮，義久稱病不出，其周圍將領亦採取消極態度，義弘代理義久擔任島津軍的統領，以自己的部將及軍力組成島津軍主力，義弘及嫡男島津忠保隨同其他諸侯將領出征朝鮮，義弘率領的島津軍在「泗水之戰」以寡擊眾，重創明朝軍隊，義弘被明軍稱為「鬼石曼子」而名震朝鮮半島。但日本征朝軍隊難耐久戰，明朝及朝鮮軍隊持續反擊，尤其朝鮮水軍名將李舜臣的活躍，大敗日本水軍，戰事逐漸不利於日軍。義弘嫡男忠保也因水土不服而病死。當秀吉病逝後，日本征朝軍隊便急忙撤退回國。島津家內部由於義久、義弘兄弟漸行漸遠，加上朝鮮出陣帶來的經濟負擔，領內爆發內亂，最後雖然勉強平定亂事，但島津家已經分裂，不復以往的團結一致。 

五、關原撤退戰

義弘返國後不久，德川家康發佈征討會津上杉景勝的消息，家康率軍出兵關東，要求義弘協助防守伏見城，但石田三成組成西軍展開對抗家康的軍事行動傳來，負責鎮守伏見城的德川家武將島居元忠懷疑義弘的動向而拒絕讓義弘入城，義弘陷入進退兩難的局面，三成以豐臣秀賴名義對義弘進行勸誘，義弘乃決定投向西軍。由於義弘帶領在外的軍隊不多，乃急信兄長義久及已擔任島津家當主的島津忠恆（義弘之次子，亦為義久之養子）希望能從本國派遣援軍，但島津家全體已經消極厭戰，不願捲入家康與三成之間糾紛。已經六十六歲的義弘，最後只能與侄子島津豐久（家久之子）以一千餘人的軍隊，參加了東西軍總數超過十五萬人的「關原會戰」，屬於第二陣的島津軍，僅以火槍隊交戰，尚未將主力投入戰場時，西軍已經因為小早川秀秋的叛變而全面崩潰，島津軍的軍陣尚屬完整，成了東軍諸將進攻的標的，勢單力薄的義弘，縱馬身先士卒，展開了戰史上有名的「島津撤退戰」，從戰場朝東軍陣營方向，一路突破敵軍包括德川名將井伊直政、本多忠勝、松平忠吉等人的追擊，井伊直政因此負傷，二年後更因此傷而去逝。由於豐久等人壯烈犧牲的掩護，義弘主從順利逃至大阪乘船，經過十八天的艱困撤退，期間還曾經謠傳義弘已經戰死的消息，義弘主從僅剩數十人終於返抵薩摩。義弘後來請求直政代為向家康交涉，直政當時雖然因為與義弘交戰而負傷，卻因欽佩義弘的剛猛，乃代為向家康求情，傳為一時佳話，最後家康決定不追究義弘參加西軍的行為，義弘此後過著隱居生活，以八十五歲高齡病逝。