毛利元就像
一、繼承家督
毛利元就，幼名為松壽丸，為安藝吉田郡山城主毛利弘元之次男，五歲喪母，十歲喪父，少年時期的生活充滿艱辛，兄長毛利興元病逝後，元就擁立興元之子幸松丸繼承毛利家，但幸松丸不幸夭折，毛利家發生分裂，元就的異母弟元綱與元就爭奪家督，遭元就擊敗而亡。元就在歷經毛利家一連串主君更迭頻繁，人心浮動的情況下，於二十七歲左右意外地繼承家督。元就大器晚成，在軍事上，獲得對於安藝守護武田元繁的「有田城救援戰」之勝利，在外交上，向出雲的尼子經久表示降服，穩固家族內部的騷動。
二、夾縫求生
毛利家只是安藝的國人眾，屬於相當弱小的勢力，必須跟隨有力的大名才能保持家族存續。元就不斷周旋於出雲的尼子家及長門、周防的大內家二強中間，累積實力，最後背叛尼子家，而從屬於大內家，引起剛繼位不久的尼子晴久震怒，決心懲戒元就，發動大軍包圍吉田郡山城。元就得知尼子大軍來襲後，採取「軍民一體」的防衛戰體制，將百姓及物資全部遷入城內，並向大內義隆求援。元就並非只是單純地防衛，而是不斷地以寡兵出城進行騷擾戰術，使得進行圍城戰已達五個月之久的尼子軍士氣逐漸低落，聽聞大內義隆派遣猛將陶隆房（陶晴賢）率軍救援吉田郡山城的消息之後，晴久狼狽地緊急撤退。繼承父祖以來顯赫地位而統領長門、周防、豐前、筑前、石見、安藝等國的大內義隆，當時是全日本最強大的勢力，義隆鑑於「吉田郡山城防衛戰」的勝利，竟決定親自率領大軍直逼尼子家的本城月山富田城，企圖一次解決與尼子家長久以來的征戰，元就雖反對輕率地進攻尼子家，但在主戰派陶晴賢等人的主導下，被迫率軍參戰，最後遠征軍慘遭敗績，義隆之嗣子義房於撤退中溺死，義隆及元就都是九死一生地撤離戰場。
三、嚴島會戰
遭到慘敗的義隆，從此對於武事產生陰影，改而沈溺於藝文活動，使得文臣相良武任獲得重用，引起武將陶晴賢的不滿，陶晴賢乃以武力為後盾逼迫相良武任流亡，義隆與陶晴賢關係持續緊張，雙方都企圖拉攏已經將吉川家（由元就次子吉川元春繼承）及小早川家（由元就三子小早川隆景繼承）納入毛利家勢力範圍的元就，元就小心翼翼地不得罪兩邊。陶晴賢終於舉兵叛變，因義隆方面的將領陸續倒戈，義隆逃至大寧寺自殺。陶晴賢迎入大友義鎮（大友宗麟）之弟、同時為義隆外甥的大友晴英繼承大內家，晴英改名為大內義長。元就並未立刻輕舉妄動，而是花了四年時間逐步降服安藝、備後諸豪族，穩固後方之後，才與陶晴賢正面衝突，一方面使計讓陶晴賢懷疑大內家重臣江良房榮對於義隆之死不滿而命其自殺，挑撥原大內家將士與陶晴賢之間的心結，另一方面則用盡計謀讓陶晴賢捨棄陸上進攻路線，改以渡海方式進攻元就預先在嚴島設立的據點，配合乃美宗勝說服村上水軍加入元就陣營的支援，陶軍登陸嚴島時即遭到海陸夾擊，陶軍崩潰，主將陶晴賢面對茫茫大海，海上優勢全由元就方面掌握，無路可退的情況下自殺，元就大獲全勝。
四、兩面作戰
元就擊敗陶晴賢之後，隨即征討大內義長，因擔心宗麟支援其弟而介入戰事，以毛利家不介入北九州爭戰為誘餌，預先花了相當多的外交工作與宗麟交涉，宗麟預見其弟義長無法獲得大內家舊臣的支持，滅亡是遲早的事，便放棄對於義長的支援，元就順利剿滅義長，取得大內家的舊領。元就成為大內家事業的繼承人後，一樣面臨了相同的狀況，就是西面在北九州與大友家衝突，東面與出雲尼子家交戰。元就與宗麟的全面衝突，在「門司城攻防戰」達到了高峰，但戰況呈現膠著，大友家又與尼子家締結同盟，元就有被兩面夾擊的危險，最後乃以元就的嫡孫毛利輝元（幸鶴丸）與宗麟的女兒締結婚約的形式，雙方達成停戰協議。元就轉而將全部心力投注在已經呈現衰弱現象的尼子家攻略上，但元就的長子毛利隆元卻在此時英年早逝，元就傷心之餘，被迫以七十歲年紀親自上戰場督戰，鑑於先前跟隨義隆遠征慘敗的經驗，花了三年的時間包圍難攻不破的月山富田城，確保海陸優勢，逐步收網，斷絕該城的外援，最後使得全城陷入飢餓狀態的尼子晴久之子尼子義久不得不出城降服，獲得元就的從寬處理。
五、中國之雄
日本本州島的山陽道、山陰道地區，在古代日本合稱為「中國地區」（亦稱西國地區），元就從臣屬於尼子、大內二強的夾縫中存活的小豪族，最終擊敗尼子、大內二強，成為統一該地區首強的「中國之雄」，被認為是戰國時代屈指可數的謀將。晚年的元就，除了持續與宗麟爭奪北九州霸權，鎮壓由尼子家遺臣山中鹿介組織的「尼子家再興運動」以外，亦曾出兵支援伊予的河野通直而短暫介入四國的戰事，毛利家勢力如日中天，憑著得意的水軍，如同將瀨戶內海視作「內海」一樣。傳說元就先前曾經召集毛利隆元、吉川元春、小早川隆景三子，以「三矢之箭」故事勉勵三子齊心協力，抵禦外侮。當隆元早逝後，元就積極培養嫡孫毛利輝元，並使元春、隆景以輝元為中心，建構「毛利兩川」的體制，所以在元就以七十五歲高齡病逝後，元春及隆景仍然忠於輝元，並未發生繼承權內鬥的危機。元就過世時，織田信長亦曾遣使弔問，但隨著信長命豐臣秀吉擔任前鋒大將，將勢力延伸至西國後，毛利一族不可避免地與信長的勢力直接對決，最後被迫向豐臣秀吉臣服。
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